On peut difficilement parler de datascience en Afrique sans évoquer Zindi-Africa. Depuis sa création, la star-up Sud Africaine est devenue une référence pour nombre de data-scientistes du continent. C’est donc tout naturellement que nous publions l’entretien Celina Lee, fondatrice de Zindi avait accordée à notre ancienne collaboratrice Aminata Mbodj. Elle revient sur la création de la plateforme, sa vision et les perspectives qu’offrent la data-science et l’intelligence artificielle en Afrique.

Qu’est-ce qui pousse une personne originaire de San Francisco à choisir de faire la promotion de la science des données en Afrique ?

Mon premier diplôme était en mathématiques et en informatique, donc j’ai toujours été très intéressée par la puissance des données. Très tôt dans ma carrière, je me suis lancée dans le développement international. J’ai travaillé dans le secteur à but non lucratif pendant de nombreuses années : sur des questions allant de la santé publique à l’inclusion financière, en passant par le genre. Mais j’ai toujours eu cette vision de la façon dont nous pourrions mieux utiliser les données pour faire avancer le travail que nous faisions. Et pour prendre de meilleures décisions afin d’accroître notre impact.

Comment pouvons-nous utiliser l’apprentissage automatique et la science des données pour faire progresser et améliorer la vie de chacun ? Je suis arrivée en Afrique du Sud pour un emploi dans une ONG, mais très vite, je suis entrée en contact avec mes cofondateurs, Megan Yates et Ekow Duker. Ils dirigeaient une société de conseil en sciences des données. À l’époque, ils souhaitaient  un  « Kaggle » pour l’Afrique.  Qui est la façon la plus simple de décrire l’origine de Zindi. Mais je pense que Zindi est beaucoup plus que cela !

Celina Lee SEO de Zindi avec une partie du staff © DR

Qu’est-ce qui distingue Zindi des autres plateformes ?

Je pense que la première chose qui nous différencie des autres plateformes de compétition est ce que nous essayons vraiment d’accomplir. Ce qui compte, avant tout, est sa mission sociale, qui est de développer l’écosystème des sciences des données en Afrique pour faire de l’I.A. quelque chose d’accessible à tous. Nous voulions donc créer un espace pour que les organisations et les entreprises africaines, qui génèrent des quantités massives de données, et qui n’ont pas les ressources ou peut-être même les compétences internes nécessaires pour tirer parti puissent désormais avoir accès aux ressources et aux solutions dont elles ont besoin.

Et puis aussi, bien sûr, il s’agissait de créer un espace pour les data scientists africains. Pour que ce réservoir de talents puisse continuer à développer leurs compétences sur des problèmes réels et correspondant à leur quotidien. Développer leurs portefeuilles de projets et aussi établir des liens entre eux, ainsi qu’avec des organisations qui ont besoin de personnes comme elles. C’est donc ce que Zindi essaie vraiment de faire. Et je pense que c’est ce qui nous rend différents. Et c’est vraiment au cœur du succès que nous avons connu jusqu’à présent.

David Davis ambassadeur Zindi en Tanzani   © DR

Donc, vous diriez que c’est un changement de mentalité ?

Je pense que ce qui est passionnant avec Zindi, c’est que ce que nous faisons vraiment : mettre en valeur les talents qui sont disponibles sur le marché du travail.Et, vous savez, lorsqu’une entreprise possède des données ; avant qu’elle ne se dise, “oh mon Dieu, je dois protéger mes données, car elles sont très précieuses.” Ça ne leur sert pas grand chose.

Cependant, quand ils viennent à Zindi, ils peuvent se dire, “ok, il y a des milliers de data scientists qui peuvent me développer un modèle de prédiction ou encore de computer vision ainsi qu’une panoplie de systèmes afin de résoudre tous mes différents types de problèmes de manière très concrète. OK, c’est quelque chose que je veux.” Ce n’est donc pas nécessairement un changement de mentalité, mais c’est qu’ils sont capables de voir de manière tangible, que ces compétences leurs sont accessibles.

Donc, vous diriez que c’est un changement de mentalité ?

Je pense que ce qui est passionnant avec Zindi, c’est que ce que nous faisons vraiment : mettre en valeur les talents qui sont disponibles sur le marché du travail.Et, vous savez, lorsqu’une entreprise possède des données ; avant qu’elle ne se dise, “oh mon Dieu, je dois protéger mes données, car elles sont très précieuses.” Ça ne leur sert pas grand chose.

Cependant, quand ils viennent à Zindi, ils peuvent se dire, “ok, il y a des milliers de data scientists qui peuvent me développer un modèle de prédiction ou encore de computer vision ainsi qu’une panoplie de systèmes afin de résoudre tous mes différents types de problèmes de manière très concrète. OK, c’est quelque chose que je veux.” Ce n’est donc pas nécessairement un changement de mentalité, mais c’est qu’ils sont capables de voir de manière tangible, que ces compétences leurs sont accessibles.

 © DR

Quels conseils donneriez vous aux jeunes data scientists ?

Le plus important est de croire en soi, d’avoir suffisamment confiance en soi, d’essayer simplement de faire quelque chose. Je sais que beaucoup de nouveaux data scientists peuvent se sentir intimidés. Mais je pense que la première chose à faire est de choisir un concours sur un sujet qui est important pour vous, qui peut vous enthousiasmer et vous passionner, de télécharger cet ensemble de données et de commencer tout simplement à explorer les données.

Même si vous n’en arrivez pas au point où vous faites une soumission sur le classement, en jouant simplement avec ces données et en essayant de répondre aux questions par vous-même avec les données, vous franchirez une étape importante. J’ai fait partie d’un autre panel où nous avons un peu parlé du syndrome de l’imposteur. Et je pense que les femmes en particulier, dans cet espace, en souffrent beaucoup.

C’est quelque chose où nous ne devons pas nous laisser prendre. Nous devons nous approprier ce que nous savons et avoir la confiance nécessaire pour continuer à avancer pas à pas et poursuivre notre voyage. Chacun d’entre nous a son propre parcours personnel et nous devons croire suffisamment en nous pour nous permettre de continuer ce voyage pas à pas. Ce processus peut être lent ou rapide ; et ainsi va la vie. Mais je pense que ce qui est important dans ce que fait Zindi, et ce que nous voulions faire, c’est de rendre cette expérience accessible à tous. La première chose à faire est donc de se jeter à l’eau : télécharger un ensemble de données et jouer avec.